Ett team av utredare från Federal Trade Commission har börjat intervjua småföretag som säljer Amazon.com-produkter för att avgöra om e-handelsjätten använder sin marknadsstyrka för att störa konkurrensen.
Flera advokater och minst en ekonom har genomfört intervjuer som vanligtvis varar cirka 90 minuter och täcker olika ämnen, enligt tre handlare. Alla frågades vilken procentandel av deras affärsintäkter som var Amazon jämfört med andra onlinemarknader som Walmart och eBay, vilket tyder på att tillsynsmyndigheterna var skeptiska till Amazon. Påståenden om att köpare och leverantörer har verkliga alternativ till företag baserade i Seattle. En näringsidkare, Jaivin Karnani, sa att han blev förvånad över att FTC returnerade sitt samtal dagen efter.
Intervjuerna visar att byrån befinner sig i de första stadierna av en grundlig utredning för att lära sig hur Amazon fungerar, titta på olaglig praxis och identifiera marknader som domineras av företag. Längden på intervjun och ansträngningen för att undersöka Amazon ledde till en allvarlig utredning istället för sympatisörer som bara svarade på klagomål och gick igenom rörelser, sa antitrustexperter.
Amazon-aktier föll med mer än 1 procent i handeln före marknaden i New York.
“I början av utredningen var det ett tecken på att personalen gjorde seriöst arbete,” sade Michael Kades, som tillbringade 20 år på FTC. “De tillbringar mycket tid med vittnen och försöker verkligen förstå vad de säger.”
Amazon har inte avslöjat en utredning av FTC, och byråer bekräftar sällan tillsyn av enskilda företag. Men ordförande Joe Simons berättade för Bloomberg i augusti att han välkomnade att höra från tredjepartshandlare, som nu säljer mer än hälften av produkten till Amazon. Sådana privata samtal tenderar att generera mer AmazonBusiness-insikt än att baka offentliga tekniska chefer av kongressutskott.
Amazon avböjde att kommentera och pekade på ett uttalande från chefen för konsumentföretag i juni när han frågades om rapporten att FTC letade efter Amazon. “Vi tror att den viktigaste enheten i ekonomin förtjänar granskning,” sade han. “Vårt jobb är att bygga den typ av företag som passerar övervakning med flygande färger.” FTC vägrade att kommentera.
Sonden är del av en bredare undersökning av kontrollföretag som Amazon, Google och Facebook om den amerikanska ekonomin. FTC utreder också Facebook medan justitieministeriet undersöker Google. Separat har 50 statliga advokater meddelat Googles antitrustutredning. Representanternas rättsväsendeutskott undersöker också stora teknikföretag. Ett intressant område är om Amazon har en orättvis fördel gentemot tredjepartshandlare när de tävlar med dem om att sälja liknande produkter på sin egen plattform.
Den viktigaste initiala uppgiften för FTC är att definiera den konkurrenskraftiga Amazon World. Företaget har länge hävdat att det bör betraktas som en återförsäljare som tävlar med konkurrenter online och offline, eftersom Amazon sa att det gav det en liten andel på 4 procent av den amerikanska detaljhandelsmarknaden. Om Amazon Market snävt definieras som online shopping, stiger dess andel till nästan 40 procent – vilket ger en betydande effekt. Att minska marknaden efter produktkategorier, till exempel elektroniska böcker, gav Amazon ännu mer dominans.
FTC strävar också efter att bestämma omfattningen av Amazons makt över sina leverantörer. De tre köpmännen ställer frågor om hur mycket av deras inkomst som kommer från Amazon jämfört med andra online-plattformar. Många säljare får 90 procent eller mer av sin försäljning från Amazon, vilket gör dem sårbara för företagens krav och plötsliga och oförklarade policyförändringar.
FTC-forskare undersöker Amazon kanske vill flytta snabbt för att säkerställa att stater eller andra institutioner inte är överlägsna, säger Jennifer Rie, en Bloomberg Intelligence-analytiker som specialiserat sig på antitrusträttstvister. Forskarna började med att studera företagets arbete innan de förminskade sina frågor.
“De försöker lära sig så mycket som möjligt om branschen från människor som inte är målet för deras utredning,” sade Rie. “De är i bakgrundsfasen.”
FTC: s intresse för Amazon spridit sig till säljare genom word of mouth. Vissa handlare fruktar AmazonMurka från att arbeta med byråer. Någon som pratade med en FTC-advokat sa att han trodde att samtalen skulle hållas hemliga såvida det inte väckte ett officiellt klagomål från Amazon eller om utskriften kallades av kongressen.
“Det här samtalet kommer att fortsätta hända,” sa Chris McCabe, en tidigare Amazon-anställd som nu driver ett företag som hjälper Amazon-köpmän. “Jag har ett antal människor som frågar hur de går till FTC. Jag gav dem ett e-postmeddelande och FTC fick sitt samtal.”
Desperation fick Karnani-handlare att kontakta byrån för att rapportera svårigheten att sälja videospel och elektronik på sajten. Karnani berättade för utredarna att han tappade 10 procent av sin försäljning efter att Apple och Amazon träffade ett avtal förra året om att begränsa vem som kunde sälja Apple-produkter på webbplatsen. Förändringen följer år av oro över falska iPhone-tillbehör. Han beskrev också avstängningen av konton under de senaste månaderna Amazon beroende på lager och pengar.
“Jag sa till dem om Amazon försenade dig, det var som ett dödsfall”, sa Karnani, som har säljer på webbplatsen i två år. “Jag sa till dem när Amazon stängde av dig, de satt på dina pengar i 90 dagar och ingenting Du kan göra det. De är förvånade över det. “
Näringsidkaren kan överklaga avstängningen. Men även om de vinner är det en skyldig att bevisa oskyldig process som kan sänka deras försäljning i flera veckor utan varning och eventuellt få dem ur verksamheten. Amazon inrättade i augusti en ny 30-dagars anmälningspolicy om avbrott för att besegra tillsynsmyndigheter i Tyskland, som underhåller att processen var orättvis eftersom den inte var transparent. I ett uttalande som skickas via e-post, sa en taleskvinna från Amazon: “Vi har en överklagandeprocess där säljare kan förklara hur de kommer att förhindra kränkningar i framtiden eller låta oss veta om de tror att de är kompatibla.”
Molson Hart, som säljer Amazon-leksaker genom sitt företag Viahart, sa att han pratade med FTC i 90 minuter om en artikel som han publicerade på Medium med detaljer om hur 98 procent av hans försäljning kom från Amazon och att andra plattformar som eBay och Walmart hade intäkter på mindre än 2 procent . Han avböjde att diskutera detaljerna i sina samtal med FTC-utredare, men sade att förhandlingarna fokuserade på hans mellanartikel. Det förnekade att Amazon, som stod inför liten konkurrens online, hade höjt kostnader och sålt handlare som tvingade annonser att höja priserna.
En annan Amazon-handlare, som talade på villkor av anonymitet, sa att han tillbringade cirka 90 minuter på telefonen med en FTC-utredare i juli och har sedan sedan lämnat dokument och data till byrån.
Han beskrev att han hjälpte till att tredubbla försäljningen av hälso- och skönhetsmärken genom att spendera hundratusentals dollar för att annonsera på webbplatsen. Amazon uppmärksammade, placerade sina egna grossistorder hos varumärket och säljer produkten direkt, skar honom och höll på honom med hundratusentals dollar i osåld lager. En annan gång, berättade han för utredarna, fann Amazon en av dess produkter som såldes till ett billigare pris på Walmart.com och gjorde sedan objektet mindre synligt för köpare tills Walmarts pris steg igen.
Om handlare förlitar sig starkt på Amazon för försäljning vill de inte erbjuda bättre priser på andra plattformar som Walmart och eBay, vilket kan skada konkurrensen, säger Diana Moss, president för American Antitrust Institute, en ideell förespråkare för aggressiv antitrustförvaltning. “Det är verkligen en central fråga i utredningar som denna, och det är därför Amazon underskattar sin marknadsstyrka.”
© 2019 Bloomberg LP
