Förra veckan föll aktierna i Nanoco, ett brittiskt företag som specialiserat sig på kvantprickteknologi, med nästan 80 % när det rapporterades att en stor amerikansk kund avbröt ett projekt kopplat till ett lukrativt leveranskontrakt. Rapporter hävdar nu att den icke namngivna kunden är Apple.
Utan att citera källor rapporterade The Telegraph att Apple tecknat ett kontrakt med Nanoco för att utveckla kvantpunktsteknik (QD) för nästa generations iPhone-bildsensor.
Manchester-baserade Nanoco är expert på kadmiumfria QDs, som ofta används för att förbättra bildkvaliteten på storformatskärmar som högupplösta TV-apparater. Tillämpad på iPhones kamera kan QD:er teoretiskt förbättra bildkvaliteten och underlätta implementeringen av avancerade funktioner för förstärkt verklighet.
QDs är tekniskt sett nanokristaller gjorda av olika halvledarmaterial som uppvisar exceptionella kvantmekaniska egenskaper. Av bekymmer för bildskärmstillverkare, såväl som andra industrier inom det optiska området, är QDs ljusegenskaper. Specifikt kan material “justeras” eller tillverkas för att avge mycket smala ljusspektrum.
För närvarande är kommersiella QD-applikationer begränsade till toppnivåfilter. Används i vanlig hårdvara som LED-bakgrundsbelysta LCD-paneler, prickar möjliggör en mer exakt och effektiv representation av vissa primära färger.
Apple har aktivt undersökt quantum dot-applikationer sedan åtminstone 2013, med en nyligen publicerad patentansökan som beskriver “hybrid” OLED och QD LED-skärmar, även om tekniken ännu inte har tagit sig in i transporterade enheter.
Nanoco tillkännagav 2018 ett partnerskap med ett “oavslöjat, stort börsnoterat amerikanskt företag” och sa i januari att de hade förnyat sitt kontrakt för att inkludera stresstester och screening. Enligt rapporten kommer affären på 17,1 miljoner pund (21,7 miljoner dollar) – mer än hälften av Nanocos intäkter – att betalas ut under två år, ett belopp som skulle kunna göra det möjligt för företaget att utöka sin bas Made in Cheshire.
I fredags sa Nanoco att amerikanska kunder hade avbrutit projektet, vilket utlöste en marknadsmigrering som såg att företagets värde sjönk från 93 miljoner pund till 24 miljoner pund.
Marknadsundersökningsföretaget BlueFin Research tillkännagav förra veckan kredit till Apple för att sluta utveckla QD-bildsensorn, och sa att företaget tyckte att tekniken var för dyr för att massproducera. Istället för QD-teknik sägs iPhone-tillverkaren arbeta med ett 3D-laserkartsystem på baksidan som liknar TrueDepth, även om denna lösning sannolikt inte kommer att lanseras förrän tidigast 2020.
