Recension av Chromecast med Google TV: Roku borde oroa sig

I flera år, när vänner eller familj frågade mig “vilken streamingenhet ska jag köpa”, var mitt svar “köp en Roku.” Förutsatt att din TV:s inbyggda smarta gränssnitt inte går din väg, är det det bästa alternativet för pris och kompatibilitet. Eller så är det åtminstone: Googles konstigt omgjorda omdesignade “Chromecast med Google TV” är en stark utmanare för bästa streamingsticka, dongel, box, sak inom sin prisklass.

Det är inte perfekt: Googles nya gränssnitt kanske inte passar dig om du främst använder en eller två tjänster. Och även om den är baserad på Android TV (Google TV visa, tidigare Android TV, har ersatt Google TV? — vad kallar de det nu?), är dess användbarhet för spel och andra tilläggsverktyg begränsad. Detta kommer inte att utesluta NVIDIA SHIELD som vårt val för den bästa fullt utrustade streamingenheten.

Men för $50 är det inte nödvändigt. Den nya Chromecast offrar lite av användarvänligheten för många extra funktioner jämfört med den äldre modellen, med en del smart designad programvara för dagens tighta användare som sträcker sig över flera streamingprenumerationer online än de kan minnas.

Ny hårdvara

Först ser Chromecast ut som en överdimensionerad USB-enhet, sedan en hockeypuck. Det ser nu ut som en av dessa flexibla myntplånböcker i plast, om än med ett val av platt vit eller ljusblå eller mjuk rosa. Det spelade aldrig någon roll hur gadgeten såg ut eftersom den tillbringar all sin tid med att gömma sig bakom din TV och det förblir så.

Den största förändringen för användarna är det nya gränssnittet lånat från Android TV, och den resulterande fjärrkontrollen (matchar dongelns färg) för att styra allt. Chromecast fungerar nu, ja, ungefär som alla andra digitalboxar för streaming – du behöver inte längre kontrollera och hantera innehåll från din telefon. Men om du använder din telefon kan du fortfarande strömma video- och musikinnehåll till gadgeten.

Den nya Chromecast inkluderar de tekniska funktionerna hos Chromecast Ultra: 4K-upplösning, 60 fps video och HDR-stöd. Dessutom betyder dess mer mångsidiga kraft att den fungerar med Bluetooth-tillbehör (som spelkontroller!) och inkluderar lite lokal lagring. Exakt 4 gigabyte, lite tråkigt om du faktiskt vill spela några spel.

Åh, och en till övervägande: Den extra figurativa kraften betyder att Chromecast behöver lite mer bokstavlig kraft. Den kan inte längre köras på bara 7,5 watt från din TV:s diagnostiska USB-port — nu måste du koppla in den med en vanlig USB-väggladdare. Det är en underdrift om överspänningsskyddet bakom din TV känns lite fullt.

Med fler alternativ

Men kan den hantera samma saker som den senaste Chromecast? Allt det och mer. Tack vare Android TV stöds nästan alla större strömmande videotjänster, med det anmärkningsvärda undantaget Apple TV+. För dem som inte erbjuder en Android TV-app – och återigen, de är ganska sällsynta, eftersom även CollegeHumors premium Dropout TV-tjänst erbjuder en – du kan lita på den gamla Chromecast-funktionaliteten från min telefon.

Under installationsprocessen kommer Google att gissa vilken tjänst du använde när du loggade in med ditt Google-konto. Detta kan vara mer eller mindre korrekt, beroende på hur mycket Chrome/Android-användare du är. Tyvärr finns det ingen automatisk inloggning, så jag kom på mig själv med att använda fjärrkontrollens D-pad för att logga in på Netflix – aldrig en trevlig upplevelse. Det är en poäng mot det i användarvänlighet jämfört med den gamla Chromecast-inställningen. Det bör noteras att Android TV-fjärrkontrollappen inte fungerar med den nya modellen, vilket gör det mycket mer komplicerat att ange lösenordet.

När du går in på startskärmen kan du bli förvånad över layouten. Det nya Google TV-gränssnittet ser mer ut som en videotjänst än en traditionell streaming-gadget: Den erbjuder algoritmiskt förutspådda program och filmer baserat på vad du har sett och vad som är populärt. Välj en serie eller film så tar den dig direkt till videon – du kommer i princip aldrig att se appen den körs i. Sökningen är lite mer kontextuell och låter dig veta vilken film eller TV-program som är tillgänglig på vilken tjänst och hur mycket du kommer att betala om den hyrs.

Du kan hitta själva apparna, med deras välbekanta menyer och TV-gränssnitt, om du bryr dig lite. Men det är tydligt att Chromecast vill att du ska spendera större delen av din tid som inte tittar på sin startskärm, som är uppdelad i huvudaggregatet, filmer, program, appar (inklusive spel) och Galleri. På den sista sidan hittar du en samling innehåll du äger på Google /YouTube/Play Movies/vad de än kallar den här veckan, tillsammans med din personliga bevakningslista.

Bevakningslistor är min favoritfunktion på nya Chromecast. Det låter verkligen en enhetlig lista med filmer och TV-program över tjänster lysa eftersom du kan lägga till vad du vill till din bevakningslista, och allt finns på ett ställe. Du behöver inte komma ihåg vilka program eller filmer som finns tillgängliga på vilken tjänst, gå bara till din spellista för att fortsätta där du slutade.

Gränssnittet försöker inte berätta vilken tjänst du faktiskt använder, och det kan vara frustrerande för vissa människor. Men jag tycker att det är uppfriskande att fokusera nästan helt på innehåll snarare än innehållsleverans. Gränssnittet är också mycket snabbare än jag är van vid: jag vet inte vilken hårdvara den lilla dongeln använder, men det får min Roku-drivna TV att se ut som om den är täckt av melass.

Jag önskar att det fanns ett alternativ att dölja innehåll från tjänster som jag inte använder eller bryr mig om. Jag förstår att många söker Lovecraft Country, men eftersom jag inte betalar för HBO Max är det inte ett alternativ för mig för tillfället, och åtminstone för en kort tid. Inget behov av att lägga till det på min startskärm.

Det finns ett alternativ djupt i inställningsmenyn för att aktivera “App Only Mode”. Detta ger dig bara startskärmen med länkar till dina installerade tjänster och appar … men det inaktiverar allt annat. Och jag menar allt. I läget Endast appar kan du inte bara titta på tv-program eller filmer, kan inte titta på eller redigera din bevakningslista, kan inte ens utföra röstsökningar med assistenten. Kanske Google skulle kunna lägga till lite funktionalitet här, men i skrivande stund inaktiverar endast app-läget så mycket funktionalitet att det inte är värt att använda.

Bättre kontroll

Jag blev förvånad under den nya Chromecast-installationen när den frågade mig vilken typ av TV jag använde. Du ser, förutom den trådlösa RF-anslutningen mellan fjärrkontrollen och skyddet, som standard med de flesta av dessa enheter, inkluderar Chromecast-fjärrkontrollen en semi-universal infraröd sändare. Under en minut eller två gav detta mig kontroll över källan, volymen och ingången på min TCL-TV.

Om du antar att Chromecast är det enda du någonsin kommer att använda din TV till, eller att du bara har bytt ut den mot en spelkonsol eller Blu-ray-spelare, är det här perfekt. Det betyder att du kan stoppa din ursprungliga TV-fjärrkontroll i en låda någonstans och Bob är din farbror. (Varför din farbror är inblandad i detta har jag ingen aning om.)

Detta är ett stort plus när det gäller användbarhet jämfört med tidigare generationer av både Chromecast och fristående Android TV-enheter. Tyvärr är den inte lika kraftfull som en vanlig universalfjärrkontroll. Det finns inget sätt att navigera eller välja menyer på TV:n med Chromecast-fjärrkontrollen, så när jag byter till trådlöst för att titta på fotboll behöver jag min vanliga TV-fjärrkontroll för att byta kanal. Jag misstänker att Google hoppas att du betalar för YouTube TV, där detta inte skulle vara fallet, men jag släppte det efter den senaste prishöjningen. Så en verkligt universell fjärrkontroll är tyvärr inte aktuellt.

Fjärrkontrollen har också en mikrofon och en Google Assistant, en användbar kontrast till resten av dem. Tryck och håll den så kan du ge Chromecast röstkommandon. Du kan göra det uppenbara och söka eller starta videoinnehåll, men det är också kompatibelt med alla Google Assistant-saker du kan göra med din telefon eller Nest-smarthögtalare. Det här är bra, men jag tycker att huvudgränssnittet är tillräckligt intuitivt för att jag inte behöver använda det.

Det finns några udda val om fjärrkontrollens layout. Mute är en knapp i mitten av kontrollen, inte nära volymknapparna på sidan, och det finns ingen dedikerad uppspelning/paus. När du tittar på en video måste du dubbelklicka på mitten av D-pad för att pausa … eller så kan du trycka och hålla ned “Assistent”-knappen och säga “Paus”, vilket tar cirka 10 gånger. Men totalt sett är fjärrkontrollen fortfarande en mycket förbättrad upplevelse.

Det går förresten att fixa YouTube- och Netflix-knappar, men du måste använda en tredjepartsapplikation och ha svårt med inställningarna. Detta är verkligen något som borde vara inbyggt, men det är logiskt att det inte är det.

Spelet räknas inte

Med den nya Android TV-dongeln under är jag nyfiken på möjligheten att köra spel på nya Chromecast. Det är möjligt, men inte idealiskt. Även om du kan para ihop en Bluetooth-spelkontroll tillräckligt enkelt i inställningsmenyn, har Chromecast inte mycket kraft – den kämpade för att behålla ganska enkla 3D-spel som Den hungriga hajens utveckling upp med en anständig bildhastighet. Med bara 4 GB lagringsutrymme (och inget sätt att utöka) kommer det inte att rymma många av dem heller.

Jag har dock hittat en idealisk användning för den nya Chromecast som en spelstreamer. Att testa det med NVIDIAs GeForce Now är lika trevligt som någonsin, trots intensiva multiplayer-spel som Missilförbundet alternativet för trådbunden anslutning saknas. (En Ethernet-adapter finns att förbeställa för 20 USD extra.) Det gör folk arga över att Stadia, till synes Googles flaggskeppsspelalternativ, inte stöds på denna nya Chromecast när den släpps. Det är trots att det fungerar med Chromecast Ultra, men fortfarande är det enda sättet att spela Stadia på en riktig TV.

Chromecast kan också köra ett gäng Android TV-appar, men förutom de vanliga ljud- och videotjänsterna ser jag ingen anledning att göra det.

En ny motståndare

Den nya Chromecast är mer kapabel än den gamla Chromecast Ultra, även om den inte är lika kraftfull som SHIELD. Men det har fortfarande en imponerande kombination av användbarhet och värde, särskilt om du använder många streamingtjänster och/eller förlitar dig mycket på YouTube för ditt innehåll.

Med Roku som blir mindre populär med tanke på servicestödet och därför mindre automatiskt rekommenderad för budgetspelare, blir Chromecast ett allvarligt fall för det. Om du upptäcker att du bara vill ha lite mer funktionalitet än vad din nuvarande smarta TV-installation kan erbjuda – som möjligheten att spela ett onlinespel eller titta på din smarta hemsäkerhetskamera med kommandotelefonen – är det ett gediget val.

Google kan (och kan) göra Chromecast ännu bättre, med fler alternativ för att filtrera innehåll på startskärmen och stöd för Stadia. Men även i sin lite råa form räcker det med en uppgradering gentemot den äldre Chromecast du enkelt kan rekommendera.