Hai năm một lần, Trung tâm Nghiên cứu Vật thể Gần Trái đất của NASA thực hiện một mô phỏng để xem các nhà khoa học của họ có thể cứu hành tinh khỏi một tiểu hành tinh sắp tới như thế nào. Nghiên cứu năm nay không mấy thoải mái – tiểu hành tinh mô phỏng xuất hiện cực kỳ gần Trái đất, khiến các nhà thiên văn học không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải gồng mình chịu đựng tác động. Thật đáng tiếc, vì nghiên cứu mới cho thấy các tiểu hành tinh gần đó an toàn với vũ khí hạt nhân.
Trong một tình huống lý tưởng, các nhà khoa học sẽ xác định được một tiểu hành tinh sắp tới nhiều năm trước khi nó va vào Trái đất. Điều đó sẽ cung cấp nhiều thời gian cho cái mà NASA gọi là chiến lược “chệch hướng”, trong đó tên lửa hoặc tàu vũ trụ khác thay đổi quỹ đạo của một tiểu hành tinh để ngăn nó va vào hành tinh của chúng ta.
NASA thực sự có kế hoạch thử nghiệm các chiến lược làm lệch hướng trong sứ mệnh DART, bắt đầu vào ngày 24 tháng 11. Về cơ bản, chúng ta sẽ bắn một tên lửa vào một tiểu hành tinh vô hại để xem liệu chúng ta có thể đánh bật nó hay không. Nhưng đây là vấn đề — chúng ta có thể không có nhiều năm để chuẩn bị cho một vụ va chạm với tiểu hành tinh. Nếu chúng ta xác định được một tiểu hành tinh sắp tới khi nó chỉ cách Trái đất vài tháng, thì việc thay đổi hướng đi của nó có thể là điều không thể.
Và đó là nơi mà các chiến lược “gián đoạn” phát huy tác dụng. Các nhà thiên văn học từ lâu đã tin rằng, mặc dù có thể an toàn để ném các tiểu hành tinh ở xa, nhưng việc bắn vỡ một tiểu hành tinh chỉ vài tháng sau khi va vào Trái đất có thể gây hại nhiều hơn là có lợi. Tất cả những mảnh thiên thạch bị vỡ đó phải đi đâu đó, và chúng có thể mưa xuống Trái đất.
Nhưng các nhà nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins phát hiện ra rằng điều ngược lại có thể đúng. Nhóm nghiên cứu đã lập trình mô phỏng một tiểu hành tinh dài 328 foot ở những khoảng cách khác nhau so với Trái đất. Và ngay cả ở khoảng cách một tháng kể từ khi va chạm, chúng ta có thể ném bom một megaton một cách an toàn.
Hầu hết các mảnh vỡ của tiểu hành tinh được mô phỏng rơi vào quỹ đạo của Mặt trời, chỉ còn lại 1% hoặc ít hơn để đến Trái đất. Kết quả đối với các tiểu hành tinh lớn hơn kém ấn tượng hơn, mặc dù các mô phỏng cho thấy rằng chúng ta có thể tránh được 99% phần trăm mảnh vỡ của một tiểu hành tinh rất lớn nếu chúng ta cho nổ nó sáu tháng trước khi nó chạm vào Trái đất.
Cuối cùng, các nhà nghiên cứu hiện nay tin rằng sự gián đoạn là một chiến lược hiệu quả vào phút cuối để chống lại các tiểu hành tinh đang đến. Nhưng chúng tôi vẫn cần thêm dữ liệu để xác minh những phát hiện này. Thực tế không phải lúc nào cũng khớp với những gì chúng ta thấy trong mô phỏng và có thể có các biến chưa biết trong các phương trình này.
Nguồn: Acta Astronautica qua Gizmodo
